이 조사는 1986년과 1987년 실시된 「전환기 한국사회조사」와의 비교를 염두에 두고 설계되었다. 지난 2년간 국민의식의 변화와 현재 국민의식의 유형을 파악하고 당면 사회문제의 본질을 조망하여, 한국사회의 발전 방향을 모색하는데 그 목적이 있다. 특히, 국민들이 가지고 있는 정치, 경제, 사회 현실에 대한 인식과 정책변화의 내용과 방향에 대한 평가와 전망을 이해하는 것을 목표로 삼고 있다. 그 설문지는 크게 정치, 경제, 사회, 대외관계의 네 분야의 내용들로 구성되어 있으며, 특히 대외관계에서는 통일과 북방정책 관련 문제들을 중점적으로 다루고 있다. 과거와의 비교연구를 위해서 [전환기 한국사회조사 1 (A1-1986-0001, A1-1986-0002) ]과 [전환기 한국사회조사 2 (A1-1987-0001, A1-1987-0002)], [전환기 한국사회조사 3 (A1-1987-0003)] 에서 사용되었던 문항들이 선택적으로 포함되어 있다.

다단계집락표본추출

<표본추출과정>
1) 1차 표집단위를 도/특별시/직할시로 하여 각 표집단위에 인구비례로 표본을 할당한다.
2) 2차 표집단위를 시/군/구로 한다. 각 도에서 1-2개의 시를 선정하고, 선정된 시와 인접한 군을 시별로 2-4개 선택한다. 단, 군의 선정은 각 군의 경제상태를 고려하여 도 전체 평균 농촌 경제상태와 큰 차이가 없도록 한다. 한편, 각 특별시 및 직할시의 4-8개 구를 그들의 경제상태를 고려하여 선택한다.
3) 시/군/구에서 그 지역의 대표적인 동이나 면을 1-2개 선택한다.
4) 동이나 면에서 대표적인 반을 1-2개 선택하여 이를 다시 6-14 주거로 구성되는 집락으로 만들어 그 중 하나를 전수조사한다.

「전환기 한국사회조사」는 1986년(A1-1986-0001, A1-1986-0002), 1987년(A1-1987-0001, A1-1987-0002, A1-1987-0003), 1988년(A1-1988-0002), 1989년(A1-1989-0001), 1990년(A1-1990-0002) 까지 여덟 번의 조사가 수행되었고, 모두 KOSSDA에서 이용가능하다.

서울대학교 "사회과학연구소"는 1997년 3월 1일 "사회과학연구원"으로 명칭이 변경되었다.